(Ėngel's, 24 novembre 1934 – Amburgo, 3 agosto 1998)
È stato un compositore e pianista russo. Suo padre nacque a Francoforte da una famiglia di origini ebraiche che si trasferì poi in Unione Sovietica nel 1926 e sua madre era una tedesca del Volga, nata in Russia.
Alfred nacque ad Ėngel's nella Repubblica del Volga della federazione Russa, nell'Unione Sovietica. Iniziò gli studi musicali nel 1946 a Vienna dove suo padre, giornalista e traduttore, era stato inviato. Nel 1948 la famiglia si trasferì a Mosca. Si diplomò in composizione al Conservatorio di Mosca nel 1961 e vi insegnò dal 1962 al 1972. In seguito si guadagnò da vivere prevalentemente grazie alla composizione di colonne sonore cinematografiche. Schnittke si convertì al cristianesimo, e la sua fede fu caratterizzata da un profondo misticismo che influenzò la sua musica. Negli anni sessanta studiò al Conservatorio di Mosca dove, tra i suoi insegnanti di composizione, ci fu Evgeny Golubev.
Schnittke fu spesso oggetto di attenzione da parte della burocrazia sovietica. La sua prima sinfonia fu messa al bando dal Sindacato dei compositori e inoltre, dopo la sua astensione da un voto all'interno del sindacato stesso nel 1980, gli venne impedito di uscire dall'Unione Sovietica. Nel 1985, Schnittke ebbe un ictus che lo lasciò in coma per un certo periodo. In diverse occasioni fu vicino alla morte, ma recuperò e continuò a comporre. Nel 1990 Schnittke lasciò l'Unione Sovietica e si stabilì ad Amburgo dove morì il 3 agosto 1998 dopo anni di grossi problemi di salute e diversi attacchi apoplettici.
La Sinfonia n. 1 (in realtà non la sua prima) fu composta lentamente tra il 1969-72. Le autorità non hanno permesso la sua esibizione a Mosca fino a vent'anni dopo la caduta dell'Unione Sovietica. La reazione alla prima esibizione è stata estremamente entusiasta. Per molti musicisti e amanti della musica è stato uno shock stimolante. Non avevano mai sentito niente del genere prima.
La sinfonia è nata nello stesso momento in cui Schnittke scriveva la musica per il film di Mikhail Romm "E comunque credo". Il compositore ha detto: "Guardando attraverso migliaia di metri di pellicola, si è formata gradualmente nella mia mente una cronaca apparentemente caotica ma allo stesso tempo ordinata del XX secolo. La mia sinfonia non ha programma. Ma se la tragica e incredibile cronaca del nostro tempo avesse avuto non è stato impresso nella mia coscienza non avrei potuto scrivere questa musica ".
Il primo movimento si apre con un solo giocatore in vista e nessun conduttore da vedere. È, nelle parole di Schnittke, un "inizio irreale", nel senso che le campane che suonano indicano una sfera oltre ciò che è noto. Nasce così immediatamente un'angoscia in relazione allo spazio. Arriva un trombettista improvvisando. In poco tempo, gli altri musicisti orchestrali si precipitano sulla piattaforma. Il collage sonoro viene arrestato solo quando arriva il direttore d'orchestra. Il primo movimento vero e proprio inizia con le tensioni tra la nota C suonata all'unisono, gruppi di dodici toni; poi un foxtrot all'interno di un Allegro barocco.
Il pile-up e una dispersione di ciò che è convergente lasciano il posto a una cadenza libera per trombone solo. In una sezione Andante si intravede la musica del "caos" all'inizio dell'ultimo movimento del Nono di Beethoven. Dal seguente crescendo di vento nasce il tema emergente che segue la transizione nell'ultimo movimento della Quinta di Beethoven. Questo viene improvvisamente silurato. Il movimento si conclude con un materiale tematico che si dispiega lentamente, che sarebbe diventato una caratteristica cruciale della musica di Schnittke più di vent'anni dopo. La tromba ritorna, ora minacciosa nel suo intento.
Il secondo movimento si apre con una danza barocca. Ma presto inizia a deformarsi. Una marcia militare viene evocata all'interno di un'onda di marea tematica, in cui temi classici sono mescolati con musica atonale e marce popolari. Si sentono anche i corni wagneriani con la marcia delle Valchirie. Al centro irrompe improvvisamente una lunga cadenza e libera improvvisazione per violino e duo pianistico (il manoscritto recita: Cadenza libera della Vittoria dell'incondizionato). Continua con note sostenute che tornano alle citazioni e alle improvvisazioni dall'inizio. Il movimento si conclude rappresentando una totale discordia dei musicisti. Wood e Brass lasciano la scena, abbandonando da soli gli archi e le percussioni in un passaggio alla parte successiva.
Il terzo movimento inizia in silenzio, con interruzioni del piano e del vibrafono. Gli archi iniziano un lungo e lento crescendo, affiancato dalle percussioni nella parte finale. La musica acquista un carattere aereo, quasi spettrale, tornando alla calma iniziale. Il mondo sonoro di Schnittke ricorda la triade di mi bemolle maggiore all'inizio di "Das Rheingold". Ma la relazione delle cadenze tra loro è inequivocabilmente tragica, si muove verso un E all'unisono e, senza sosta, nel movimento finale.
Il quarto movimento inizia con il ritorno dei suonatori di vento che introducono dolcemente una discordante marcia funebre. Si prosegue con una sezione di musica aleatoria, interrotta da accordi forti e improvvisazioni di percussioni. Viene presentato un amalgama di citazioni, tra cui la Quinta Sinfonia di Mahler, il Primo Concerto per pianoforte di Tchaikovsky e persino un valzer di Strauss. Appare un crescendo da incubo, in cui il motivo Dies Irae emerge dai suoni apparentemente anarchici. Si forma una fila di dodici toni, ma Schnittke vi percepisce una soffocante tirannia: si risolve con una citazione jazzata di quello che all'epoca era un "hit" attuale, e che è nato da due note del Dies Irae.
