Als produktiver Autor von Kompositionen für Oper und Ballett ist er berühmt für die Ballette Giselle (1844) und Le Corsaire (1856), die Opern Le postillon de Lonjumeau (1836) und Les Toréadors (auch bekannt als Le toréador ou L'accord parfait) (1849) sowie das Weihnachtslied Minuit chrétiens (1847).
Adolphe-Charles Adam war der Sohn von Johann Ludwig, einem Klavierprofessor am Pariser Konservatorium. Von seinen Eltern zunächst nicht zum Musikstudium bestimmt, wurde er schon sehr jung in eine Pension nach Belleville geschickt, um sein Literaturstudium zu beginnen, und er besuchte mehrere Jahre die "Napoleon"-Oberschule. Während dieser Zeit besuchte er heimlich, gegen den Willen seines Vaters, seinen Komponistenfreund Ferdinand Hérold und lernte die Grundlagen der Musik.
Er lernte wenig, machte wenig Fortschritte und kam nicht über die vierte Klasse hinaus. Hinter seinen eindringlichen und wiederholten Bitten erklärte sich sein Vater schließlich bereit, ihn aus dem Internat zu nehmen und ihm eine Musiklehrerstelle zu gewähren, solange das Komponieren für ihn nur ein Hobby und kein Beruf blieb. Sogar der Lehrer beschwerte sich über ihn.
Als Instinktmusiker schien es ihm leichter, die Mechanismen der Kunst zu erraten als sie zu lernen, andererseits genoss er, wenig überwacht in seinen Studien, große Freiheit.
Nach ein paar Jahren fand er sich in der Lage, ziemlich gut Klavier zu spielen und auf den Orgeln mehrerer Pariser Kirchen problemlos zu improvisieren, ohne viel dafür getan zu haben und ohne auch keine einzige solfeggio Lektion lesen zu können.
Er hatte bei Jacques Widerkehr einigen Harmonieunterricht erhalten und trat kurz darauf (1817) in das Konservatorium ein, einen Ort, an dem er seine schlechten Gewohnheiten nicht ablegte, wo er aber dank der Organisation der Schule schließlich seine Trägheit verlor.
Nachdem er bei Antonín Reicha einen Harmoniekurs besucht hatte, begann er Arien, Duette, ganze Szenen zu schreiben, die vom Standpunkt der Korrektheit des Stils nicht sehr bemerkenswert waren, aber in denen es einfache Melodien gab. François-Adrien Boieldieu, der Gelegenheit hatte, diese Essays zu sehen, glaubte, darin den Samen des Talents zu sehen. Er nahm Adam in seinen Kompositionskurs mit und von diesem Moment an erwachte der Studiogeschmack in dem jungen Musiker. Es gab zwischen dem Lehrer und dem Schüler eine einzigartige Analogie von Geist und Leidenschaft für die Kunst, abhängig von der unterschiedlichen Begabung. Beide waren Melodiker, beide hatten den Instinkt für den Ausdruck des gesungenen Wortes und Bühnenintelligenz als dominierende Eigenschaft.
Mit dem Kreuz der Ehrenlegion ausgezeichnet, ein liebenswürdiger und geistreicher Mann, hatte Adam viele Freunde gefunden, die er zu bewahren wusste, selbst als er seine Karriere als Zeitungskritiker begann. Er erhielt 1844 auch die Möglichkeit, Berton an der Spitze der Musikabteilung zu folgen, aber neben diesen Auszeichnungen gab es mehrere Probleme, die seine Seele traurig machen konnten.
Er verhehlte sich nicht, dass seine Theatererfolge vergänglich waren, weil sie eher auf praktischer Erfahrung als auf Inspiration beruhten. Es fehlte ihnen an Unterscheidungskraft und Ideenqualität, und sie waren der Meinung, dass dies, obwohl sie dreiundfünfzig Werke und eine Reihe anderer Kompositionen komponiert hatten, für seinen Ruhm nicht ausreichte.
Diese Belastung mag dazu beigetragen haben, seinen Tod zu beschleunigen, der im Alter von 52 Jahren plötzlich und ohne Anzeichen von Leiden eintrat. An diesem Tag hatte er das Debüt eines Sängers in der Oper miterlebt, und um zehn zog er sich nach Hause zurück. Am nächsten Morgen wurde eine Leiche in seinem Bett gefunden.
Giselle ist ein romantisches Ballett in zwei Akten von 1841; Grundpfeiler des Repertoires des Welttanzes, fasst es alle stilistischen, technischen und expressiven Elemente des klassisch-romantischen Balletts in sich zusammen.
Giselle entstand aus der Idee des Schriftstellers Théophile Gautier und wurde dann in kürzester Zeit, sobald das Libretto fertig war, von Adolphe-Charles Adam, dem berühmten Komponisten von Musik für Oper und Ballett, vertont. Die Choreographie wurde Jean Coralli anvertraut; die Schritte der Primaballerina wurden stattdessen von Jules Perrot übernommen.
Das Ballett besteht aus zwei Akten: Der erste betrifft die Geschichte von Giselle, die in ihrem Tod gipfelt; der zweite Akt befasst sich stattdessen mit der Legende von der Liebe der Villi und Giselle zu Albrecht, die in dem Wunsch gipfelt, sein Leben zu retten, auch wenn er die Hauptursache für seinen Tod war.
Die Bedeutung, die diesem klassischen Ballett beigemessen wird, liegt vor allem an seiner musikalischen Originalität. Die Ballette, die vor Giselle aufgeführt wurden, haben kaum maßgeschneiderte Elemente: Viele sind mit ähnlichen Stücken orchestriert oder sogar geliehen. Die Musik dieses Balletts hingegen ist in Anlehnung an die Intention und Kreativität des Choreografen und Autors gewebt und weist nur sehr wenig direkte Ähnlichkeit mit der damaligen Musik auf. Die einzigen kurzen Passagen, die Adam nicht geschrieben hat, sind acht Takte aus einem Lied von Löise Puget und drei Takte aus Carl Maria von Webers Euryanthe. Giselle ist auch das erste Ballett, in dem der Autor das Leitmotiv gezielt als erzählerisches Element einführt.
Es gibt sieben Hauptthemen im Ballett: Vier davon gehören dem Volk: die Schnitter, die Jäger, die Villi und Hilarion. Drei davon sind weniger spezifisch: das Thema Tanz und zwei Leitmotive der Liebe.
